Образовательные услуги отличаются от большинства товаров и услуг, во-первых, характером своей общей и предельной полезности. Первое отличие заключается в раздвоении полезности. С одной стороны, образовательная услуга удовлетворяет личные потребности людей в получении образования. И в то же время уровнем образовательной подготовки определяется трудовой потенциал человека и связанный с этим личный доход от трудовой деятельности.
Во-вторых, образовательные услуги отличаются особенностями процесса реализации. Они обладают характерными качествами того, что в экономической науке называют общественным товаром. Речь идет о дополнительных сильных эффектах от роста образовательного уровня населения для всего общества в целом. Человек повышает уровень своего образования, а выигрывает от этого не только он, но и окружающие его люди, соседи, коллеги по работе, население города, региона, всей страны. И выигрыш такой многогранен. От уровня образованности населения и качества получаемых им образовательных услуг зависят экономическое развитие страны и благосостояние народа, формирование цивилизованной, культурной сферы обитания для каждого, социальная и политическая стабильность. Во всех развитых странах государство берет на себя значительную часть расходов (понятно, что это средства налогоплательщиков) на содержание и развитие образовательных учреждений27.
Второе важное отличие образовательных услуг — две фазы в их реализации. Первая фаза: образовательное учреждение предоставляет свои услуги обучающимся людям. Здесь существуют свои механизмы и предложения, свои особенности определения ценности различных видов образовательных услуг. Вторая фаза: человек, получивший ту или иную образовательную подготовку, реализует ее на рынке труда, в личных доходах, которые в принципе должны быть пропорциональны времени, затраченному данным человеком на формирование своего образовательного уровня. Мировая статистика подтверждает наличие такой пропорциональности. Так, в США, например, индивидуальный доход мужчин в наиболее активном возрасте (45-49 лет), со сроком обучения 17 лет выше, чем в той же возрастной категории, но со сроками обучения 16 лет в 1,2 раза, со сроком обучения в 12 лет — в 1,85 раза, 8 лет — в 2,2 раза. Понятно, что на протяжении всей трудовой жизни человека такие различия образуют достаточно внушительные суммы личных доходов.
Главным результатом экономической «отдачи» образовательных учреждений для работника теоретики человеческого капитала считают прирост его заработной платы благодаря повышению образовательного и профессионального потенциала. Они основываются на том, что различия в зарплате соответственно отражают различия в производительности труда.