Сфера образования предстает перед исследователем на мега-, мезо- и микроструктурных уровнях своего проявления. Каждый уровень анализа охватывает свои объекты и процессы. Например, многие исследования участия российской системы образования в Болонском процессе — наиболее яркий пример исследования мегауровня. Изучение различных образовательных систем регионального уровня можно отнести к мезоуровню.
Говоря о подходах (как особой методологической схеме исследования), необходимо отметить, что социология образования использует практически весь их спектр. Есть исследования, выполненные в историческом, сравнительном, комплексном, системном, синергетическом, эволюционном и других подходах. Это обстоятельство также говорит о том, что социология образования давно является сложившейся отраслью общего социологического знания.
Объекты социологии образования по своей природе, мере включенности в социальные структуры и отношения имеют социальный характер. Обратимся ли мы к неким социальным общностям (школьникам, взрослым людям, включенным в образовательный процесс) или к образовательным подсистемам (школа, вузы), все эти объекты вносят в жизнь социума свои изменения, выполняют вполне определенные функции, преобразуют общую социальную жизнь.
На различных исторических этапах образование оказывалось мощным фактором развития многих государств. Были и обратные процессы экономического и политического характера, когда развитие образования и его влияние на социальные процессы замедлялось. Изучение таких масштабных явлений представляет интерес не только для самой системы образования, но и для общества, его политических, экономических и управляющих систем. Важной особенностью социологии образования является ее органическая связанность с другими областями знания.
«Автономное» рассмотрение системы образования без связи с другими социальными явлениями происходит достаточно редко. Например, нельзя рассматривать социализацию без таких эффектов, как девиант- ное поведение и психические отклонения у детей (эффект ЗПР и более сильные феномены). Подавляющее большинство исследований посвящено таким исследованиям, как образование и экономика, образование и социальный запрос и т. п.
Внимание к образованию не случайно: обучение и воспитание людей к настоящему времени становится фундаментальным и длительным процессом (средний срок обучения в США в 2000 г. составлял 12,7 лет3). В этот процесс вовлечены огромные людские и финансовые ресурсы. Он воспринимается на индивидуальном и государственном уровнях как процесс, обеспечивающий перспективы устойчивого развития общества, самореализации индивидов, расширения возможностей во всех сферах человеческой деятельности, наконец, развития человечества и его совершенствования. Образовательные процессы позволяют индивиду адаптироваться к окружающей действительности, базируясь на опыте предшествующих поколений. Система образования для каждого индивида и общества в целом воспринимается как нечто обязательное, как неотъемлемая часть жизни. Причем и отдельные индивиды, и социальные группы, и даже социальные институты нередко воспринимают сложившиеся образовательные практики как нечто столь очевидное, укоренившееся, что они подвергаются рефлексии, общественному осознанию лишь в том случае, когда возникают значительные помехи.